Рэндла Патрика Макмёрфи, рецидивиста с тяжёлым характером и явным пренебрежением к правилам, переводят из тюремной колонии в психиатрическое отделение — врачи должны решить, действительно ли он страдает психическим расстройством. Оказавшись там, он сталкивается с тем, что всю жизнь пациентов под жёстким контролем держит старшая медсестра Милдред Рэтчед, холодная, властная и полностью преданная дисциплине.
Макмёрфи сразу решает идти наперекор установленному порядку. Ему важно не только свобода выбора, но и удовольствие, которое он получает от нарушения навязанных норм. Его поведение постепенно будоражит остальных больных, пробуждая в них желание сопротивляться, но Рэтчед непреклонна: она готова использовать всё своё влияние, чтобы не допустить потери контроля.
